自律神経と自律神経失調症（じりつしんけいとじりつしんけいしっちょうしょう）

　からだには、意思とは関係なく、体温や脈拍、血圧などをコントロールして一定に保つはたらきが備わっています。これらのはたらきを担うのが自律神経で、その中枢は、間脳の視床下部というところにあり、そこから脊髄を通って、いろいろな臓器や器官に分布しています。
　自律神経には、交感神経と副交感神経とがあって、この2種類の神経がそれぞれ相反するはたらきをして、バランスを保っています。たとえば、交感神経が活発にはたらくことで、心臓の拍動が速くなり、副交感神経がはたらくことで心拍数が遅くなります。同様に、呼吸の促進（抑制）、血圧の上昇（下降）、発汗の促進（抑制）、下垂体・甲状腺・副腎ホルモンの分泌の促進（抑制）などにもかかわっています（カッコ内はいずれも副交感神経のはたらき）。
　交感神経と副交感神経のはたらきのバランスがくずれてくると、頭が重い、頭が痛い、肩がこる、めまいや浮遊感がある、からだがだるい、眠れない、食欲がない、そのほかさまざまな症状が現れます。
　このような症状を訴えて医療機関を受診したときに、自律神経失調症と診断されることがあります。ほかにも不定愁訴症候群といわれたり、年齢などからみて更年期障害と診断されることもあります。また、精神科を受診すると、心身症などと診断されたりします。
　一般に、体調が悪いときに、よく「自律神経失調症」といいますが、本来は、心身のいろいろな症状を訴えるのに、診察や検査をしても、臓器や組織の病変（器質的な病気）が見つからない場合につけられる診断名なのです。
　自律神経失調症では、症状の種類や現れ方はいつも一定ではなく、同時にいくつかの症状が現れたり、そのときどきで別の症状が現れるほか、症状の強さもちがってきます（不定愁訴）。その人の性格や心理的・社会的なストレスも密接に関連していて、「自分は生まれつき自律神経が弱いから」などと思いこんでいると、病気を長引かせるケースが多いものです。
　他人にはなかなか理解してもらえない、つらい症状ですが、心療内科など、自律神経失調症を専門とする医師を受診し、ほかの病気が隠れていないかも診断してもらったうえで、適切な治療を受けましょう。
　現れている症状をやわらげる薬の服用、自律訓練法などの心理療法が行われます。器質的な病気、不安神経症、うつ病などがある場合は、その病気の治療が必要です。
　このほかに、糖尿病などで自律神経そのものが障害されることがあり、自律神経障害と呼ばれます。急に立ち上がると血圧が下がる起立性低血圧（低血圧症）、汗が異常に多く出たり、汗をかかなくなる発汗異常をはじめ、さまざまな症状が現れます。